Cette année, la participation à l’assemblée générale, pour la première fois sans le regretté Charlie Munger, a été à la fois impressionnante et décevante.

Impressionnant, car une fois de plus, quelque 40 000 visiteurs se sont rendus à Omaha. On avait l’impression que la moitié des visiteurs étaient asiatiques. Ils étaient plus jeunes et plus internationaux que les années précédentes. L’attention était plus soutenue que les années précédentes, jusque tard dans l’après-midi.

Décevant parce que, malgré le sérieux affiché par tous les participants, l’absence de Charlie Munger a nui au dynamisme de l’assemblée générale, et parce que Warren Buffett, qui compte 93 printemps, n’était pas au mieux de sa forme physique. Au bout d’une heure et demie environ, il devint longuet, se mit à oublier de répondre à des questions et sembla faiblir physiquement. Il n’est parvenu à répondre qu’à 35 questions, alors qu’il en traitait jusqu’à 70 les années précédentes.

Et un certain nombre de ses déclarations ont été décevantes ou sans perspective :

Si, comme le prétend Buffett, le secteur d’activité le plus important est celui de l’assurance, et si le responsable de cette division, Ajit Jain, est clairement physiquement déclinant (probablement la maladie de Parkinson) et soi-disant irremplaçable, dans quelle mesure le secteur de l’assurance est-il bien géré ?

Ses managers ne l’appellent plus autant qu’ils le faisaient dans le passé. L’oreille de Buffett n’est donc plus connectée aux marchés.

En environ 5 ans, Warren Buffett n’a pas réussi à investir une montagne de liquidités en constante augmentation, à hauteur d’environ 182 milliards de dollars.

• Cela aurait été possible, à savoir à l’époque de la pandémie de coronavirus.

• Cela aurait été possible, à savoir au sein de son propre groupe : Greg Abel, directeur de la division énergie du groupe, estime que de gros investissements seront nécessaires en raison d’un doublement de la consommation d’électricité à l’avenir. Il y aurait eu quelque chose à faire.

• Buffett, trouve au contraire les obligations d’État offrant un rendement de 5,4 % plus intéressantes. Quelque chose ne tourne pas rond car ce ne sont pas les opportunités d’investissement qui manquent. Les deux gestionnaires de portefeuille « Ted » et « Todd » n’ont été mentionnés que de manière anecdotique.

Buffett considère l’intelligence artificielle comme une menace, mais ne connaît pas les défis qui en résultent et auxquels ses entreprises doivent faire face. « It is not remotely a threat » dit-il à propos de l’IA chez Geico tout en perdant des parts de marché parce que son « pricing » n’est plus assez précis. Si Geico fait extérieurement encore bonne impression, sur le plan technologique, c’est une entreprise en nécessité d’assainissement ; ce qui a d’ailleurs été évoqué à diverses reprises par le passé. Les travaux de nettoyage des systèmes IT devraient durer jusqu’à fin 2025. Des concurrents tels que Progressive proposent des prix massivement inférieurs à ceux de Geico et lui prennent des contrats.

Buffett est un farouche adversaire de la démocratie actionnariale et cela s’est clairement manifesté dans le cadre de six initiatives d’actionnaires portant essentiellement sur des thèmes de durabilité et de diversité. Même la publication de simples statistiques de scope 1 et 2 a été catégoriquement rejetée sans discussion. Cela n’est plus possible de nos jours.

Sa vision sur la question concernant le danger que pourraient représenter les risques climatiques pour Berkshire est intéressante. Il estime que le rôle d’une assurance est d’assumer les risques et que, par conséquent, les risques liés aux changements climatiques sont bons pour les affaires de Berkshire. Les primes sont ajustées jour après jour et reflètent constamment le niveau de risque et la demande.

A propos de l’assemblée générale 2025, Buffett a déclaré « Non seulement j’espère que vous reviendrez l’an prochain, mais j’espère que moi aussi je reviendrai l’an prochain ».

Il est maintenant temps que Buffett passe la main à Greg Abel. Une décision pourrait alors enfin prise concernant ces 182 milliards de dollars de liquidités qui traînent. Ajit Jain doit trouver un successeur physiquement en meilleure santé. Et « Ted » et « Todd » devraient, à l’avenir, revenir sur scène.

Pourtant, Berkshire Hathaway est une entreprise d’une solidité incroyable. Il importe de la conserver.

Ceux qui critiquent la lourdeur de Berkshire Hathaway devraient jeter un coup d’œil à Markel (compagnie d’assurances). Un jour après l’assemblée générale de Berkshire Hathaway, Markel est également présent à Omaha pour une session de questions et réponses. La structure de l’entreprise est très similaire, mais les marges sont meilleures et les taux de croissance plus élevés en raison d’une plus petite taille. L’assemblée générale de Markel formait un contraste rafraîchissant, dynamique et instructif par rapport à celle de Berkshire, qui était plus laborieuse. Et l’idéal est de posséder les deux titres.