Par Alexander Johnstone
Assistant Fund Manager
Royal London Asset Management
 

Le plus grand défi d'une stratégie « par tous temps » consiste à trouver des protections efficaces à un prix attractif. Les investissements qui permettent de s'exposer aux spreads de crédit peuvent constituer un atout essentiel dans un portefeuille. Ils complètent également les protections liées au marché des actions – comme un imperméable lorsque le vent retourne votre parapluie.

Les obligations d'entreprise attirent les investisseurs en offrant des rendements plus élevés que les obligations d'État. Cette prime de risque compense les porteurs d'obligations pour le risque supplémentaire que l'entreprise fasse défaut sur ses paiements. Cette différence de rendement est appelée spread de crédit. Les investisseurs peuvent se protéger contre ce risque de défaut grâce à des instruments appelés credit default swaps (CDS).

La ligne bleue du graphique montre l'écart d'un indice CDS portant sur des obligations d'entreprises nord-américaines de catégorie « investment grade ». Cet écart est comparé à l'indice S&P 500 sur une échelle logarithmique, représenté en vert. Les zones ombrées indiquent les périodes où le marché des actions a connu une correction significative. Depuis la crise financière mondiale, l'écart a oscillé entre un minimum de 44 points de base et un maximum de 158 points de base.

Le graphique illustre la sensibilité des différentiels de crédit « investment grade » aux mouvements du S&P 500. Cette corrélation s'explique par plusieurs facteurs fondamentaux. Les 125 entreprises de l'indice « investment grade » sont les émetteurs les plus solides d'Amérique du Nord, dont la plupart appartiennent au S&P 500. Ces sociétés ont très peu de chances de faire défaut sur leurs paiements, mais un défaut n'est pas nécessaire pour que les spreads s'élargissent fortement. Plus important encore, ces écarts tendent à s'accroître sensiblement lorsque la perception du stress sur le marché augmente.

Actuellement, l'écart s'établit à environ 50 points de base, soit proche du bas de l'intervalle historique. Cette situation présente une asymétrie risque/rendement défavorable pour les investisseurs. À notre avis, ce resserrement ne reflète pas les risques importants qui pèsent sur le crédit américain. Le marché du travail ralentit, les tarifs douaniers freinent la croissance, et une incertitude considérable demeure autour des politiques du président Trump. Même si les taux d'intérêt baissent, le coût total de l'endettement continuera d'augmenter, car les entreprises refinancent leur dette émise pendant la pandémie Covid à des taux quasi nuls.

Cependant, la demande des investisseurs pour la dette des entreprises les plus solides a été remarquablement forte, comprimant ainsi les spreads de crédit. Après que la Réserve fédérale a relevé ses taux pour contrer la flambée de l'inflation post-pandémie, les années 2023 et 2024 ont vu d'importants flux vers les obligations d'entreprise. Les investisseurs recherchaient des rendements plus élevés alors que l'économie restait robuste. Malgré le choc tarifaire, les flux nets se sont poursuivis en 2025 : début août a enregistré le plus important flux hebdomadaire vers les ETF et fonds communs obligataires « investment grade » depuis 2020.

Néanmoins, le choc de marché d'avril a rappelé la sensibilité des spreads aux risques systémiques plus larges, tels que les récessions, la hausse des défauts ou les tensions liées à la liquidité. Les investisseurs exposés aux obligations d'entreprise cherchent donc une couverture contre ce risque de crédit. Les indices CDS, comme celui illustré dans notre graphique, constituent un instrument de couverture à la fois liquide et efficace, qui prend de la valeur lorsque les obligations chutent et que les écarts de crédit s'élargissent.

L'expérience des récentes perturbations de marché montre qu'il n'existe pas de protection gratuite pour les investisseurs cherchant à couvrir leur portefeuille. Les actifs défensifs traditionnels – notamment les bons du Trésor américain et le dollar – se sont révélés au mieux des compensations peu fiables. Au pire, comme lors de la correction de marché de début avril, ils peuvent aggraver les pertes subies sur les actifs traditionnellement risqués comme les actions.

Cette protection via l'exposition aux spreads de crédit représente certes un coût, mais nous estimons qu'il est justifié dans l'environnement actuel.